El automóvil actual es el fruto de un continuo desarrollo de los medios de locomoción a lo largo de dos siglos. Nunca se habían buscado los orígenes de su técnica tan atrás en la historia, pero realmente sus raíces están en las diligencias tiradas por caballos, cuando se empezaron a tratar los problemas de suspensión, de ruedas, de dirección y de frenado de los carruajes.

En este libro se hace, por primera vez, un estudio detallado y sistemático de la evolución de cada funcionalidad del conjunto vehículo-carretera y su entorno, a través de la historia y desde un punto de vista de ingeniería.

A los conceptos ya familiares de seguridad activa y seguridad pasiva, el autor añade dos conceptos adicionales que ayudan a entender los problemas del automóvil en sus primeros tiempos: la seguridad disuasiva, representada por la ley inglesa de la bandera roja, para advertir al entorno del peligro que se acercaba; y la seguridad estructural, cuyas graves deficiencias causaron muchos accidentes en la carrera París-Madrid de 1903. Entonces los coches ya montaban motores potentes, pero sin haber previsto el par torsor de tracción en las ruedas de radios, la insuficiente rigidez del chasis y los escasos frenos en la transmisión o en las ruedas traseras. El desarrollo del automóvil no se estaba haciendo de forma homogénea en todos sus sistemas.

Como hito importante en la seguridad se estudian los coches carrozados en fábrica, en especial las carrocerías autoportantes de los años 30.

En los años 60 se pensaba que la tecnología estaba madura y que los accidentes se debían a descuidos del conductor, pero la aparición en escena de Ralph Nader con su libro Inseguros a cualquier velocidad sería el detonante de una entonces inimaginable revolución técnica y normativa, a la que debemos el vehículo seguro y de bajas emisiones de hoy en día.